À sa création en 1806 par Louis Jacob sous Napoléon I^er, le sémaphore était un poste de défense établi sur la côte, chargé de surveiller les approches maritimes et de signaler par signaux optiques toute activité ennemie (le mot sémaphore vient du grec sema : signe et phoros : qui porte).

Dans la deuxième moitié du xix^e siècle, les sémaphores sont avec leur capacité télégraphique conçus comme un canal de communication, le seul pour l'époque en tout point de la côte entre les navires et la terre, notamment les armateurs. D'ailleurs, les sémaphores étaient des bureaux télégraphiques à part entière. Aujourd'hui, le sémaphore est un poste de surveillance en bord de côte qui assure des missions diversifiées qui vont de l'assistance à la navigation jusqu'à la surveillance du territoire en passant par la régulation du trafic maritime et de la pêche.

Les sémaphores sont échelonnés tout au long des côtes françaises, chacun couvrant un secteur maritime défini. Le réseau des sémaphores est de la responsabilité de la Marine nationale qui les arme en personnels militaires spécialisés : les guetteurs sémaphoriques.

Le cap Gris-Nez est situé dans le Pas-de-Calais au point du littoral français le plus proche de l’Angleterre. A proximité immédiate du phare se trouve le sémaphore au pied duquel est implanté le Centre Régional Opérationnel de Surveillance et de sauvetage (CROSS). Le CROSS Gris-Nez est un organisme de la marine nationale chargé de la surveillance et de la coordination des secours en mer sur une zone qui s’étend du cap d’Antifer (Le Hâvre) jusqu’à la frontière belge.

C’est en cet endroit que le capitaine de corvette Ducuing et ses hommes furent tués le 25 mai 1940 en défendant le sémaphore ; une stèle commémoratrice rappelle ce sacrifice. Pendant l’occupation, les allemands construisirent un blockhaus qui abritait une importante batterie d’artillerie côtière (batterie Todt). Le site du cap Gris-Nez fut libéré en septembre 1944 par les soldats canadiens.

Aujourd’hui le sémaphore assure notamment les missions suivantes pour la zone maritime précitée : organisation des secours et coordination du sauvetage en mer, régulation et surveillance du trafic maritime et de l’activité de pêche, observations et mesures météorologiques. Ainsi malgré tous les moyens et outils modernes existants, on aura toujours besoin de présence humaine dans nos sémaphores.