Jean Calvani est né le 18 octobre 1892 à Meria dans le canton de Bastia, en Corse. C'est le fils de Jean Jacques, et d'Annonciade Marie Giudicelli, son épouse. Il a déjà un frère, Toussaint, et aura deux sœurs, Catherine et Elisabeth.
Le village comprend d'ailleurs trois autres familles Calvani, qui ne semblent pas être apparentées, en dépit de l'intérêt qu'elles se portent les unes aux autres.
Située à une trentaine de kilomètres de Bastia, la commune qui voit grandir le petit Jean compte près de 1 000 habitants à l'aube du 20e siècle (une toute petite centaine de résidants permanents aujourd'hui) et une mine d'antimoine. Autre ressource, la pêche, et bien sûr la marine.
C'est cette voie que choisit le jeune Jean, engagé volontaire le 20 juin 1910 comme apprenti-marin.

Il embarque sur le cuirassé "Brennus" en juillet 1910, puis, en septembre, à bord du cuirassé "Marceau". Il rejoint le "5e dépôt" le 15 juin 1911, promu matelot de 2e classe et breveté torpilleur.

Le 1er août 1911, il est inscrit au rôle du croiseur cuirassé "Léon Gambetta", qui voit sa nomination au grade de quartier-maître électricien, le 1er janvier 1915. Ce sera sa plus longue affectation – et la dernière.

Dans la nuit du 26 au 27 avril 1915, le "Léon Gambetta", torpillé par l'ennemi, sombre en quelques minutes.
Jean Calvani fait partie des 684 victimes.
Il n'a que 22 ans.