Au début des hostilités Von Spee est aux Carolines avec le "Gneisenau", le "Scharnhorst", et le "Nurnberg".

Il passe aux Marshall (26-30 août), à l’île Christmas (7-9 septembre), constate la prise des Samoa par un corps néo-zélandais, bombarde Papeete et y coule la petite canonnière désarmée la "Zélée" (22 septembre), touche aux Marquises etc…

Autre version : la "Zélée", commandée par le L.V. Destremeau, s’oppose avec succès, le 22 septembre 1914 à l’attaque de la ville de Papeete, par les croiseurs allemands "Scharnhorst" et le "Gneisenau" de l’escadre de l’Amiral Von Spee.

La pauvre canonnière qui avait rendu tant de service subira le feu des croiseurs et coulera dans le port de Papeete…