Il est le fils de Louis, marin pêcheur, infirme du genou suite à une fracture de la rotule, et de Jeanne Lagathu, cultivatrice. Il est le deuxième enfant de la fratrie, après sa sœur ainée Anne née en 1915 et décédée en 1929. Une autre le suivra : Anne Marie née en 1925 et décédée à l'âge de cinq mois alors que Jean Marie n'a que quatre ans et demi. Il se retrouve donc seul enfant lorsque vient le moment de rentrer à l'école. Il suit sa scolarité à l'école Saint Pierre de Plougastel-Daoulas, école de garçons.

Dès seize ans, il embarque comme mousse le 5 juillet 1936 sur le sloop "Alizé", que connaissait aussi son père, ayant travaillé deux saisons de coquilles Saint Jacques sur ce bateau. Il passe novice à l'âge de dix-sept ans le 26 juillet 1937 puis matelot le 10 octobre 1938.Ce bateau est basé dans le port de Posmeur à Plougastel-Daoulas. Il apprend son métier avec Pierre Kervella son patron. Jean Marie est entouré de ses oncles et cousins, comme lui, marins pêcheurs.

Le 14 février 1940 alors qu'il est en pêche avec ses compagnons, vers 9 heures 40, le sloop "Alizé" est abordé et coulé par le sous-marin français "Archimède", naviguant à proximité. Jean-Marie disparaît avec ses trois compagnons malgré ses talents d'excellent nageur. Il avait 17 ans. C'est une très grande épreuve pour ses parents, ayant déjà perdu deux autres enfants.

Seul le corps de son voisin, Jérôme Kervella, sera repêché.