Fils d'Amédée Marcel, gardien d’école, et de Charlotte Marie Ismérie Dochez, Jean naît le 26 septembre 1919 dans le 12e arrondissement de Paris.

Yvonne, sa sœur cadette, vient agrandir la famille en avril 1924.

Jean suit sa scolarité à Saint-Maur-des-Fossés (94) où la famille est domiciliée.

Afin d’effectuer ses obligations militaires, il est incorporé au "2^e Dépôt" de Brest le 1^er septembre 1939. À l’issue d’une rapide formation militaire et maritime, il est affecté le 15 octobre suivant à "l’Atelier central Brest".

Le 18 juin 1940, alors que les forces ennemies sont aux portes de la ville de Brest, il rejoint l’aviso "Vauquois" qui va larguer les amarres en fin d’après-midi. En route vers l'Angleterre, à la suite de l'aviso "Suippe", le "Vauquois" saute sur une mine magnétique en face du Conquet (29) vers 21 heures.

Le matelot de 2^e classe mécanicien Jean Catelain est l’un des nombreux disparus. La mer ne rendra pas son corps.

Son décès sera déclaré constant par un jugement du tribunal civil de première instance de Brest en date du 19 novembre 1942.

Il sera cité à l’ordre de l’armée de mer en ces termes : "Tombé glorieusement pour la France à son poste de combat".

À titre posthume, la Médaille militaire et la Croix de guerre 39/45 avec étoile de vermeil lui seront attribuées.

Son nom est gravé sur le monument aux Morts de Saint-Maur-des-Fossés (94).