La canonnière "Vipère" était un navire en bois de type 3 mâts goélette, construite à partir de 1879 par l'arsenal de Rochefort. D'un déplacement de 470 t, la "Vipère" était longue de 45,5 m, large de 7,3 m, elle calait 2,7 m de tirant d'eau. Elle était munie d'une hélice entrainée par une machine à vapeur de 400 cv. L'armement de la "Vipère" était constitué de 2 canons de 140 mm et deux autres de 100 mm.

Lancée le 12 février 1881, la "Vipère" avait été mise en service la même année et avait rejoint Haïphong en 1883. Elle arrive en Extrême Orient au moment où la guerre franco chinoise fait rage depuis 1881, guerre qui va durer jusqu'en juin 1885. La victoire française avec la reconnaissance de son protectorat sur l'Annam et le Tonkin, s'ajoutant à la Cochinchine déjà occupée dix ans plus tôt et au Cambodge, conduisit à la création de l'Indochine française

Le 23 août 1884, la "Vipère" prend part à la bataille de Fuzhou, ou bataille de Foochow (également connue sous le nom de combat naval de Fou Tchéou ou encore bataille navale de la Pagode). Au cours de cette bataille, l'escadre d'Extrême-Orient commandée par l'amiral Courbet réduisit pratiquement à néant la flotte du Fujian, l'une des quatre flottes régionales chinoises. En octobre 1884, la "Vipère" effectue, avec le "Lutin" des reconnaissances avant l'attaque des forts de Tamsui (Formose). En mars 1885 la canonnière participe au bombardement de la rade de Makung (ville principale de l'archipel des Pescadores, située à l'ouest de Taïwan, chef-lieu du Comté de Penghu) et poursuit les forces chinoises en fuite à l'intérieur de la baie. Le 25 mars 1893 la "Vipère" est désarmée à Saïgon. Réarmée, elle est présente à Kohsichang lors de l'affaire de Siam. Après une nouvelle période de désarmement de janvier 1898 à juillet 1900, elle sera refondue à Saïgon en 1904. En 1906 la "Vipère" sera mise en vente, puis servira au service central des sous-marins à Saïgon en 1908 et 1909. A partir de 1911 la "Vipère" n'apparait plus sur les listes des bâtiments de la marine de guerre.