Les sémaphores sont des unités de la Marine Nationale, chargées de la surveillance côtière.

L'Etat a créé en 1861, une ligne de postes électro-sémaphoriques dont un certain nombre dans la région proche de Brest : Le Minou, Créac'h Meur, Saint-Mathieu, Le Conquet, Corsen, Landunvez. Par signaux à pavillons ils communiquaient avec les navires et retransmettaient leurs messages par le réseau télégraphique national.

 Le premier sémaphore de la pointe Saint-Mathieu se trouvait a mi-chemin entre l'abbaye et les Rospects. Il n'avait pas de visibilité sur le chenal du Four. Avec la fermeture du poste de la pointe des Renards au Conquet fin XIXe, il est devenu impératif de le déplacer.

Au tout début des années 1900, la tour actuelle a été construite à l'extrémité ouest de la pointe. Plusieurs fois rénové et modifié, le sémaphore de Saint-Mathieu assure toujours sa mission de veille. On le qualifie de "vigie" car il est opérationnel 24h/24, au contraire des sémaphores qui ne sont armés par leur personnel que du lever au coucher du soleil.