Le site géographique
La pointe St Mathieu, haut lieu de l’histoire de la Bretagne est l’un des sites les plus visités du Finistère.
En Bretagne, située à l’extrémité ouest du plateau du Nord Finistère et marquant la limite de la commune de Plougonvelin, comme une tête de pont du socle hercynien qui fait face aux coups de colère de la houle et des vents de la mer d’Iroise depuis des temps immémoriaux, cette pointe a pris le nom d’un apôtre : Saint Mathieu.
Habité dès la Préhistoire, déjà connu depuis la Haute Antiquité par les navigateurs grecs et bousculé au cadencement des rivalités entre ses voisins européens et la France, le lieu s’est transformé au cours des soubresauts de l’histoire sans réellement perdre la vivacité et le sacré de son caractère originel. Ici, semble-t-il, quand les nuées grises viennent écraser l’horizon, le chant des oiseaux de mer venus de la grande île d’Ouessant toute proche semble susurrer aux visiteurs que la terre, les pierres, le vent et l’océan n’ont jamais été soumis à l’emprise des Hommes.
L’abbaye
Classée Monument Historique depuis 1867, l'Abbaye qui date du Vlème siècle, aujourd'hui en ruines, reste fort digne d'admiration.Les belles ruines qui se dressent à la pointe Saint-Mathieu témoignent d’une vie religieuse intense en ces lieux depuis le Moyen-Âge. On y découvre de hautes voûtes en croisées d’ogive et des piliers romans. Le musée de l’abbaye présente l’histoire de ce monument dans toute sa splendeur.
Le phare
Le phare de Saint-Mathieu fait partie des cinq phares visitables parmi la vingtaine de phares présents en Finistère Nord.Construit en 1835 sur les ruines d’un ancien fanal, haut de 37 mètres, c'est un phare à feu tournant dont la portée s'étend jusqu'à 24 kilomètres. Il faut monter 163 marches pour accéder à la corniche.
Le sémaphore
Erigé au plus près de la pointe en 1906, pour avoir une vue sur le chenal du Four comme sur l'entrée du Goulet de Brest, progressivement amélioré au XXe siècle, il atteint aujourd'hui 39 mètres d'altitude et assure une veille permanente depuis 1962
La chapelle
Ancienne église édifiée au XVe siècle au cœur d’un village marchand au Moyen-Age, la chapelle Notre Dame des Grâces est reconstruite en 1861 sur une surface réduite. Le joli porche à voussures date du XIVème siècle tandis qu’à l’intérieur, des statues polychromes du XVIIe siècle ornent les murs.
Histoire du Mémorial des Marins morts pour la France : de la stèle au cénotaphe
La stèle
La stèle est un vœu de Georges Leygues, ministre de la Marine pendant quinze ans, et de l’Amiral Émile Guépratte, député du Finistère, au lendemain de la Grande Guerre. A l’instar des hommages rendus aux soldats de l’armée de terre, devant la chambre des députés, l’Amiral rappelait à ses collègues, non sans émotion :
« Mais les Marins disparus dans l’abîme et n’ayant pour linceul que les flots de l’océan, ceux-là méritent aussi que leur obscur sacrifice soit honoré à jamais ».
Son souhait fut exaucé, une loi portant création d’un monument national aux Marins fut votée en 1920 et promulguée le 20 juillet 1923.Initialement, ce monument devait être érigé à Paris mais, animé d’une volonté tenace, Georges Leygues pensait autrement et déclarait :
« tous les points du littoral français, paraissent dignes de l’honneur de glorifier les marins disparus, mais il en et un, qui se désigne lui-même, par sa situation géographique, c’est la pointe extrême du Finistère qui s’avance comme une proue dans la mer. L’emplacement choisi doit être à l’extrémité du cap Saint Mathieu, qui, placé dans un site magnifique, domine l’immensité des mers ».
Le projet retenu sera celui du sculpteur finistérien Pierre Guillevic :
une stèle couronnée d’un buste de femme en coiffe de deuil. Elle incarne la douleur morale et la tristesse d’une mère ou d’une veuve de marin.
D’une hauteur de 17 mètres, cette stèle taillée dans la kersantite,est inaugurée le 12 juin 1927 par Georges Leygues et viendra enrichir l’histoire du site magnifique qu’offre la pointe Saint Mathieu.
L’esplanade du Souvenir Français
Dans la continuité du devoir de mémoire, formant un ensemble cohérent avec la stèle et le fortin, l’esplanade du Souvenir français est inaugurée en 1990. Par son emplacement, elle assure une vue panoramique sur la mer et permet un temps de réflexion pour celui qui est saisi par le contraste vertigineux qu’il ressent entre sa propre dimension toute vulnérable et la vaste étendue d’eau en constant mouvement dont il ne discerne pas la fin.
Le cénotaphe
Du fait de son emplacement stratégique, du XVI ème au XX ème siècle, la pointe Saint Mathieu connaîtra une histoire mouvementée.
En 1841, un rapport du ministre de la Guerre mentionne l’état critique de la défense au niveau de cette partie du littoral. L’atlas des bâtiments militaire de la direction de Brest indique qu’un dispositif fortifié servant la batterie d’artillerie est construit sur site en 1852. L’ouvrage de forme rectangulaire de 19,20 m sur 10,40 m est établi sur une hauteur totale de 6,1 m et se compose d’un niveau de salles et d’une terrasse.
Un syndicat mixte, pour la restauration et l’aménagement de la pointe de Saint Mathieu a été créé en 1997. Le point d’orgue de ce projet fut l’aménagement du cénotaphe en 2005, à la mémoire des marins de toutes les marines, morts pour la France.Inauguré le 8 mai 2005 par le secrétaire d’État aux transports et à la mer, François Goulard, et par le maire de Plougonvelin, Louis Caradec, le fortin retrouve une nouvelle fonction en servant d’écrin au cénotaphe où sont exposées 2000 photos de marins, morts pour la France, photos confiées par les familles de ces marins.
Officiels ou plus personnels, ces portraits constituent un véritable album qui permet la transmission de la mémoire de génération en génération.
Le plus jeune marin, Pierre Gourlaouen marin mort pour la France, avait 14 ans. Il participait à bord du petit chalutier familial à l’effort de guerre pendant la première Guerre mondiale en alimentant les travailleurs des arsenaux.
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