Fils de Claude et de Marie Joséphine Arzel, agriculteurs, François naît le 19 mars 1918 au domicile familial situé au lieu-dit Kerjolis en Ploudalmézeau dans le Finistère.

Il est le fils aîné de la famille ; Hervé, son cadet, vient au monde en septembre 1920.

Après avoir reçu une formation et exercé le métier de charpentier, François s’engage dans la Marine nationale le 19 mai 1938 pour une durée initiale de 3 ans (matricule : 1433 B 38) et est incorporé au "2^e dépôt" de Brest.

Le 29 mai suivant, il rallie le bâtiment école "Armorique" où ses connaissances sont complétées par une instruction spécifique aux exigences de sa spécialité.

A l’issue, mi-septembre 1938, le jeune matelot de 1^re classe breveté élémentaire charpentier François Pondaven est désigné sur le cuirassé "Provence" à Brest. Le bâtiment gagne ensuite le port de Toulon où il devient, en  juillet 1939, navire amiral du commandant en chef de l’escadre de Méditerranée.

François est à bord le 3 juillet 1940 dans le port de Mers el-Kébir et voit nombre de ses "pays de Ploudal et de Portsall" disparaître sous les coups de la flotte britannique. Le cuirassé, gravement endommagé, est échoué pour combattre les incendies. Après pompage et déséchouage, le 8 novembre, il rejoint le port de Toulon, passe au bassin pour de sommaires réparations mais ne quittera plus les quais du grand port de la Méditerranée. Promu au grade de quartier-maître en janvier 1941, François reste affecté à bord jusqu’en février 1942.

Il est alors muté sur le navire hôpital "Canada" qui est intégré en fin d’année 1942 dans le pool allié. Il sert à bord de cette unité durant plus de trois ans et y est promu au grade de quartier-maître de 1^e classe en avril 1944.

Le 27 avril 1945, il rejoint le "5^e dépôt" de Toulon.

Par décision de la commission de réforme du port de Toulon en sa séance du 13 juin 1945, il est réformé définitif et se retire à Ploudalmézeau où il décède le 25 mars 1946 à son domicile, au lieu-dit Ranterboul.